Cristi Balaj a fost, în trecut, unul dintre cei mai respectați arbitri din fotbalul românesc. Acesta este, actualmente, președintele clubului CFR Cluj.
Acesta a povestit cum a fost luat la bătaie după un meci, în perioada în care a început cariera de arbitru.
Cristi Balaj a povestit cum, după un meci de la Beclean, a fost luat la palme și fugărit. Spune că după ce și-a făcut „junioratul” în județul Mureș, nu i-a mai fost frică de nimic.
„Am luat palme la un meci, dar nu am fugit. O dată, la Beclean, m-au fugărit jucătorii. A venit unul de la oaspeți din linia a doua și a continuat tot el faza, iar asistentul, care era dintr-o localitate vecină Becleanului, a semnalizat o poziție de ofsaid la un jucător care nu influența faza.
S-a înscris gol, iar jucătorii au sărit la mine reproșându-mi că nu am anulat golul, fiindcă asistentul ridicase fanionul. M-au alergat, dar decizia tot n-am schimbat-o. După ce mi-am făcut stagiul în Maramureș în acea perioadă, nu mi-a mai fost frică de nimic.
Unii scoteau și sabia. Sau intra polițistul din sat pe teren și spunea că nu vrea scandal. Adică în traducere liberă: Vezi cum arbitrezi, ca să nu iasă scandal!
Până să ajung președinte al AJF, Maramureș era un județ în care se întâmplau multe incidente, multe acte de violență. Prin decizile pe care le-am luat eu și apoi cum a continuat activitatea actualul președinte, Zoli Szekely, Maramureș a devenit un județ cu care ne mândrim. Este acum un județ model.
Am mărit amenzile, am excluse echipe din campionat, iar singurele premii care s-au dat au fost cele fair-play. Să vezi cât de corecte deveniseră echipele, să nu joace cu fotbaliști pe fals, să nu existe incidente, să nu ia cartonașe roșii. Așa am transformat fotbalul din județul nostru. Premiile fair-play din Maramureș erau mai mari decât toate celelalte județe adunate la un loc și constau în echipamente, nu în bani”, povestește Balaj, pentru Sport.ro.
Cristi Balaj a debutat ca arbitru în prima divizie în 1994, la un meci dintre Steaua și FC Brașov. În 2002 a oficiat la centru, pentru prima oară, un derby Steaua – Dinamo.
Primul meci internațional a fost un duel din 2005, dintre Elfsborg și Spartak Moscova. În 2010 a debutat în Champions League.